Sur le papier, Riner est désormais l’égal de Nomura. Mais cela ne le satisfait pas entièrement. Il ne sera rassasié qu’après un troisième titre individuel aux Jeux. Pas avant. En 2018, une chaîne de télévision japonaise avait réuni deux des plus grands judokas de tous les temps à Paris, dans l’école créée par l’ancien étudiant de Sciences Po. Dans le rôle de l’interviewer, Nomura a demandé à Riner ce qu’il était venu faire, très jeune, à l’université de Tenri, à Tokyo. Là où lui-même avait suivi la voie de la souplesse. « Je me souviens que je vous voyais enchaîner les heures d’entraînement au bout du tapis et c’est vrai que, quand on est un jeune judoka et qu’on voit un champion s’entraîner autant, on sait ce qu’on doit faire pour devenir à notre tour un champion. Je n’étais que cadet mais j’ai voulu revenir parce que la beauté de votre judo a été une inspiration », a répondu Riner, qui ne fournit pas souvent d’aussi longues réponses aux questions qu’on lui pose.
Quand Nomura a remporté la dernière médaille internationale de son immense carrière, il y a vingt ans, le Guadeloupéen n’avait pas encore posé la première pierre de la sienne, en l’occurrence l’or aux championnats d’Europe juniors 2006. C’est plus tard, lors de ses premiers voyages dans l’archipel, que la statute de Nomura lui a été révélée. Et un peu plus à chaque séjour – plus d’une cinquantaine d’après un décompte approximatif du très grand voyageur. Riner a confié avoir amassé puis conservé beaucoup de photos de son glorieux aîné. L’histoire ne dit pas s’il en possède une des championnats du monde 1997 à Paris, où Nomura avait remporté son unique titre mondial. Sur ce point, Riner l’a dépassé depuis une éternité.

Mais c’est à un autre Japonais que Teddy Riner a été très souvent comparé durant sa carrière : le champion olympique 1984 Yasuhiro Yamashita. Resté invaincu pendant huit ans et n’a jamais perdu contre un combattant étranger. Mais attention de ne pas s’y tromper. C’est bien à au premier que Teddy « Winner » songera dans la salle d’échauffement, à Paris. Comme il l’avait confié lors de leur rencontre : « Pour vous égaler, pour réaliser le rêve de toute une vie ».

Teddy Riner, c’est une durée d’invincibilité exceptionnelle : 154 victoires d’affilée étalées sur une décennie étourdissante et des titres à n’en plus finir qui font de lui l’un des plus grands champions de l’histoire du sport. Une longévité qui pourrait d’ailleurs se prolonger jusqu’aux Jeux de Los Angeles 2028…