Même dans sa catégorie, avec Maxime Gobert, « un très bon ami ». « Si on se prenait en compétition, le combat serait très fair-play », veut croire Joan-Benjamin Gaba, heureux de « l’esprit de groupe » qui existait déjà au rugby et au football, deux sports qu’il a pratiqués à Sèvres et à l’ACBB.

Mais très vite, le judo ne l’a « plus lâché ». Penser collectif ne veut pas dire tout partager. Surtout lors des stages internationaux : « Entre combattants, il y a un peu de cachotterie. Certains mecs ne montrent pas tout leur système d’attaque ». Un exemple : Joan-Benjamin Gaba s’est entraîné avec un droitier qui, le jour de la compétition, s’est révélé être gaucher. « Il avait fait semblant pour me surprendre, car il a dû voir que j’avais un peu plus de mal sur les gauchers. C’est dingue ! Il m’a perturbé pendant les deux premières minutes du combat ». Au point de le battre ? « Non, j’ai gagné ». Par souci d’honnêteté, il précise qu’il lui arrive aussi de dissimuler certaines armes. « À 23 ans, je peux encore améliorer mon judo en ajoutant de nouvelles techniques », comme sode, un mouvement de hanche ajouté dernièrement à son répertoire.

Le puzzle prend forme sous la supervision de Stéphane Frémont, l’entraîneur avec qui le judoka francilien a « progressé le plus ». « Il m’a communiqué le goût du travail et la combativité. Depuis qu’on collabore, je suis encore plus mort de faim ». Le responsable de la cellule d’optimisation de la performance lui a dit : « Il faut s’entraîner à la hauteur de ses ambitions ». « Des mots bien choisis peuvent me faire décoller, confie Joan-Benjamin Gaba. Ceux de Stéphane m’ont galvanisé ».

Le jour de la compétition, ce grand fan de Loïc Pietri – « à son âge d’or », précise-t-il en souriant – a besoin de se mettre « dans un état second », qu’il appelle sa « Matrix ». La musique l’y aide, qu’il s’agisse de compositions de rap instrumental ou des paroles de Kaaris. « J’écoute du son dans la chambre d’appel jusqu’à cinq minutes avant le début du combat », raconte «JB». Au tournoi de Bakou, il a pris un Canadien qui discutait tranquillement avec son coach, « comme s’ils allaient à l’entraînement ». Étrange pour lui qui s’efforce d’aborder «avec le même état d’esprit» les tournois porteurs d’enjeux relatifs et les championnats majeurs, « où l’on a vraiment envie de concrétiser ».