En 1999, comme un défi, Shinichi Shinohara a lui aussi réussi l’exploit d’emporter les deux titres mondiaux. Il vient à Sydney en maître, avec le jeune Russe Tamerlan Tmenov comme challenger. Douillet ? On ne l’a pas vu depuis trois ans sur un tapis de compétition. Pourtant, il annonce son retour et même ses compétitions de reprise poussives, dont une cinquième place aux championnats d’Europe de Bratislava, ne lui ôtent pas son sourire. L’invincible est tellement loin d’être favori que même le clan français doute de l’idée. Tout le monde semble penser que David Douillet « a tout à perdre », sauf lui, dont la motivation tourne autour du plaisir de faire encore une fois ce qu’il sait si bien faire. Et le miracle a lieu. Accueilli comme le roi de retour d’exil, y compris par ses adversaires avec lesquels il a de longs échanges à chaque fin de combat, il passe tour après tour. Le Turc Tataroglu, le Belge Harry Van Barneveld, l’Estonien Peterlson – qui a la réputation de ne pas avoir perdu depuis plus d’un an contre un droitier et qui s’envole en quelques secondes sur son uchi-mata. Enfin, c’est la finale. Douillet irradie, Shinohara sombre. Le combat marquera l’époque, notamment pour une séquence impossible à arbitrer qui alimentera les conversations pendant des années (lire par ailleurs). Ce sera le dernier combat de David Douillet. Dévasté, Shinohara, lui, ne s’en remettra jamais. Éprouvé physiquement, celui qui est alors le plus grand champion de l’histoire du judo français, se découvre un nouvel adversaire : son dos. Et Douillet disparaît. Pas de coupe du monde des nations en 1998, pas même de championnats du monde 1999 où, un temps attendu, il doit déclarer forfait. Pourtant, il lui en reste une. Ce sera la plus belle, les Jeux de Sydney, en 2000. Il l’a pleinement compris lui-même et s’épanouit comme un phénix. Sa défaite en finale des championnats d’Europe, l’année suivante, contre le formidable Géorgien David Khakhaleishvili, qui a emporté le titre olympique en dominant le Japonais Ogawa, est sa dernière défaite significative. Quelques mois plus tard, il est champion du monde pour la première fois – et c’est aussi une première française dans cette catégorie des poids lourds – devant le monstre polonais Kubacki qui restait sur deux victoires contre lui, devant le Géorgien en finale, qui assure la passation d’un simple pouce levé, alors qu’il reste six secondes au compteur.