Et même sa troisième place aux championnats d’Europe 2023 à Montpellier. « J’ai vite senti que je n’étais pas dans ma meilleure forme. Après le quart de finale perdu, j’ai eu envie de pleurer et de bouder dans mon coin », admet-elle. Grâce à ses entraîneurs, la rage de vaincre est remontée à la surface et Sarah-Léonie Cysique s’est « surpassée » pour grimper sur la boîte. « Cette médaille de bronze en vaut dix parce que je suis allée la chercher avec les tripes ».

Dans une catégorie très relevée, « les gens s’attendent moins à ce que je gagne », pense-t-elle. Depuis les juniors où la Française se fixait d’autres objectifs que la victoire afin d’attendre ceux qui étaient à sa portée. « En passant chez les séniors, je savais que le chemin serait sinueux », rembobine celle qui constatait alors « un fossé » avec ses principales concurrentes. Impression confirmée par une cinquième place à ses premiers championnats d’Europe séniors, où elle se voit « comme un bébé dans la cour des grands ».

Et puis, Sarah-Léonie Cysique s’est rapprochée des podiums, a glané une première médaille individuelle en 2020 – elle totalise trois médailles européennes individuelles désormais – et les regards ont évolué. « J’ai mis un peu de temps à me rendre compte que les autres filles étudiaient mon judo parce que je me hissais à leur niveau ».

Souvent présente, jamais gagnante. Jusqu’au Grand Chelem à Astana (Kazakhstan), en 2023, où le « bébé » fait enfin pleurer ses adversaires. « J’avais promis à ma mère de lui ramener une médaille d’or pour son anniversaire et je l’ai fait », savoure-t-elle au souvenir de ce triomphe doublement symbolique, car obtenu contre la championne olympique de Tokyo. « Aujourd’hui, soupèse la grande copine de Romane Dicko, je sais que ma place est légitime ».